Theo điều lệ môn bóng đá nam tại SEA Games 31, các đội dùng đội hình U23 tham dự được phép đăng ký tối đa 50 cầu thủ trong danh sách sơ bộ. Tuy nhiên, danh sách đăng ký thi đấu vẫn chỉ giữ nguyên 20 người (trong đó có tối đa 3 người trên 23 tuổi), phải nộp cho ban tổ chức trước khi môn bóng đá nam khởi tranh 48 giờ.

Trong quá trình tham dự giải, nếu cầu thủ đăng ký chính thức mắc COVID-19, các đội sẽ được thay thế tối đa 20 cầu thủ. Các cầu thủ được bổ sung phải nằm trong danh sách sơ bộ 50 người đã đăng ký với Ban tổ chức. Đáng chú ý, ngay cả những suất trên 23 tuổi (nếu bị mắc COVID-19) cũng chỉ được thay thế bằng cầu thủ U23.

Với đội tuyển U23 Việt Nam, việc điều lệ cho phép dùng đến 3 cầu thủ ngoài độ tuổi U23 sẽ gúp huấn luyện viên Park Hang-seo có nhiều lựa chọn. Đây từng là lợi thế của đội tuyển U22 Việt Nam tại SEA Games 2019. Thời điểm đó, Hùng Dũng và Trọng Hoàng là hai cái tên được chọn. Kinh nghiệm của những cầu thủ này đã đóng góp vào chức vô địch SEA Games đầu tiên của bóng đá Việt Nam.

Tuy nhiên, tại kỳ SEA Games lần này, dù thầy Park được bổ sung đến 3 nhân tố ngoài độ tuổi U23 thì vẫn khó lòng lấp đầy được những khoảng trống. Bởi lẽ, nhìn vào đội hình U22 Việt Nam trên đất Philippines, Hùng Dũng, Trọng Hoàng được chơi cạnh dàn cầu thủ chất lượng với Hoàng Đức, Quang Hải, Văn Hậu, Tấn Tài, Đức Chinh, Tiến Linh… Đó được xem là những vệ tinh quan trọng để tạo nên một tập thể mạnh. Thời điểm đó, U22 Việt Nam đã có bộ khung của đội tuyển quốc gia ở những vị trí trọng yếu.

Nhưng ở kỳ SEA Games này, U23 Việt Nam không còn lực lượng tinh nhuệ. Nếu ông Park chọn những cái tên như: Quang Hải, Hùng Dũng, Tiến Linh hay Hoàng Đức bổ sung cho U23 Việt Nam cũng khó có thể “gánh team”. Đó là chưa kể, trong trường hợp các cầu thủ ngoài độ tuổi U23 dính chấn thương hoặc mắc COVID-19, các đội sẽ không được bổ sung thêm cầu thủ thuộc nhóm đối tượng này.

Thời gian qua, huấn luyện viên Park Hang-seo đã tạo điều kiện để các cầu thủ U23 lên tập trung cùng đội tuyển quốc gia. Điều này nhằm sàng lọc ra những nhân tố chất lượng nhằm chuẩn bị cho SEA Games 31. Ở AFF Cup 2020, có đến 9 cầu thủ lứa U23 được gọi lên tập trung. Dù không được đá chính nhưng đấy là quãng thời gian giúp các cầu thủ tích luỹ thêm kinh nghiệm.

Tại những trận đấu ở vòng loại World Cup 2022 của đội tuyển Việt Nam, một số cầu thủ U23 đã được trao cơ hội. Trong có có trung vệ Thanh Bình, Việt Anh, hậu vệ Văn Xuân. Đó sẽ là những nhân tố chính nằm trong kế hoạch của thầy Park ở kỳ SEA Games lần này.

Văn Hậu là cầu thủ nằm trong độ tuổi dự SEA Games 31. Tuy nhiên, do chấn thương mà hậu vệ này không thể góp mặt ở giải đấu lần này. Tại giải đấu năm 2019, Văn Hậu là chìa khoá giúp U22 Việt Nam thắng U22 Indonesia trong trận chung kết với cú đúp bàn thắng. Sự thiếu vắng của hậu vệ Hà Nội để lại khoảng trống lớn trong đội hình U23 Việt Nam sắp tới.

U23 Việt Nam hướng đến tấm Huy chương Vàng SEA Games trên sân nhà. Đây sẽ là áp lực không nhỏ với thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo. Đặc biệt, khi các đội bóng trong khu vực đều cử đội hình mạnh nhất và tận dụng tối đa cơ hội bổ sung thêm 3 cầu thủ nằm ngoài độ tuổi. Đặc biệt, U23 Thái Lan sau thất bại ở SEA Games 2019 đang quyết tâm lấy lại vị thế của mình.

Bóng đá Việt Nam vừa thất bại ở AFF Cup 2020 bởi những vấn đề liên quan đến chiến thuật. Huấn luyện viên Park Hang-seo sau nhiều thành công phần nào đã bị “bắt bài” bởi chính các đội bóng khu vực Đông Nam Á. Kỳ SEA Games sắp tới, có thể U23 Việt Nam sẽ vẫn thi triển lối chơi mang tính sở trường trong bối cảnh không có lực lượng đủ dày. Đó cũng là bài toán mà ban huấn luyện cần giải.

Và cuối cùng, khoảng trống lớn nhất của U23 Việt Nam chính là việc khán giả có thể bị hạn chế trong các trận đấu. Lợi thế tâm lý có thể không trọn vẹn khi các sân đấu vẫn phải thực hiện việc giãn cách.

Hy vọng, với tinh thần vượt khó ở nhiều giải đấu đã qua, thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo sẽ thành công.