Tại vòng loại U20 châu Á 2023, đội tuyển U20 Việt Nam nằm ở bảng F cùng với các đội U20 Hong Kong (Trung Quốc), U20 Timor Leste và chủ nhà U20 Indonesia. Chúng ta sẽ mở màn bằng trận đấu với U20 Hong Kong vào ngày 14/9, U20 Timor Leste vào ngày 16/9 và cuối cùng là trận đấu được đánh giá là “chung kết” của bảng, gặp chủ nhà U20 Indonesia, vào ngày 18/9. Các trận đấu sẽ diễn ra trên sân Gelora Bung Tomo với sức chứa 45.000 chỗ ngồi ở Surabaya.

Theo thể thức vòng loại, 10 đội nhất bảng sẽ vào thẳng Vòng chung kết (VCK) diễn ra tại Uzbekistan vào tháng 3 sang năm. Ngoài ra, 5 đội nhì bảng có thành tích tốt nhất cũng sẽ giành vé đi tiếp. Rõ ràng với thể thức như thế này, cộng với việc rơi vào một bảng đấu không quá khó, khi Hong Kong và Timor Leste bị đánh giá yếu hơn hẳn, việc thầy trò ông Đinh Thế Nam đi tiếp là viễn cảnh có thể nhìn thấy trước. Thực tế thì kể từ năm 2002 đến nay, Việt Nam chỉ có đúng 1 lần vắng mặt ở VCK. Đó là năm 2008, khi chúng ta rơi vào một bảng quá mạnh, với hai “ông kẹ” là Hàn Quốc và Úc.

Tất nhiên, nói như thế không có nghĩa chúng ta được phép chủ quan. Trong kịch bản dễ hình dung nhất, U20 Việt Nam và U20 Indonesia sẽ chạy đua về chỉ số phụ trước trận đại chiến vào ngày 18/9. Người Indo có lẽ vẫn còn "cay mũi" sau khi bị loại từ vòng bảng U19 Đông Nam Á 2022, đến nỗi truyền thông nước này còn ám chỉ U19 Việt Nam và U19 Thái Lan bắt tay nhau. Trên sân nhà, họ đang quyết chiếm ngôi đầu và có lẽ rất hả hê nếu U20 Việt Nam bị loại. Việc Liên đoàn bóng đá Indonesia (PSSI) lên kế hoạch nhập tịch cho 7 cầu thủ từ Hà Lan là một minh chứng. Trong khi đó, U20 Việt Nam đợt này sẽ vắng trụ cột Nguyễn Văn Trường vì chấn thương.

6 năm trước, thế hệ của Quang Hải, Hồ Tấn Tài, Đoàn Văn Hậu, Hà Đức Chinh, Tiến Linh... dưới sự dẫn dắt của HLV Hoàng Anh Tuấn đã gây sốc khi bất ngờ lọt vào bán kết U19 châu Á, qua đó đoạt vé dự VCK U20 thế giới. Với thế hệ hiện tại, rất khó để thầy trò Đinh Thế Nam mơ lặp lại kỳ tích tương tự.

Nhưng dù thế nào, vòng loại U20 châu Á và xa hơn là VCK U20 Uzbekistan vẫn là sự kiện rất quan trọng, nhất là trong bối cảnh bóng đá Việt Nam cần tìm ra những ngôi sao kế cận thay vì chỉ trông chờ vào một lứa cầu thủ tài năng như Quang Hải, Công Phượng. Mà ngay cả thế hệ ấy cũng đã có những dấu hiệu đi xuống. Hùng Dũng chơi khá chìm thời gian qua, Quang Hải dự bị triền miên ở Pau FC và chưa chắc anh có thể dự AFF Cup cuối năm nay, trong khi Hoàng Đức cũng chưa thể lấy lại phong độ xuất sắc từng giúp anh đoạt Quả bóng Vàng 2021.

Nếu dõi theo hành trình của U20 Việt Nam thời gian qua, cũng như thời gian sắp tới, thầy Park hoàn toàn có thể “chấm” Khuất Văn Khang (hoặc Văn Trường - nếu anh bình phục chấn thương). Đó là đều là những cầu thủ tài năng và thi đấu già dặn hơn những đồng đội cùng lứ. Và không phải ngẫu nhiên, mà họ được ông Oh Gong Kyun triệu tập dự VCK U23 châu Á 2022, dù còn rất trẻ.